David Janowski, le flambeur flamboyant
08/09/2025
Merci à Jérôme Houdin pour l'autorisation de publication de cet article passionnant paru dans le numéro 4 de la revue Route64.
Il est le premier français à avoir disputé un championnat du monde des échecs, mais les Français semblent avoir oublié David Janowski. Pourtant, au début du 20e siècle, il n'était rien moins que l'un des meilleurs joueurs du monde et affronta en 1910, Emmanuel Lasker pour le titre suprême. Portrait d'un joueur flamboyant et d'un personnage haut en couleur.
Le 8 décembre 1910, la température à Berlin n'excède pas le zéro. Le score de David Janowski non plus. Pour la cinquième partie consécutive, Emmanuel Lasker l'emporte. Le règlement du match stipule que le premier joueur à gagner huit parties sera déclaré champion du monde. En seulement onze parties, huit victoires et trois parties nulles, l'allemand conserve son titre et le français Janowski enregistre le pire score de toute l'histoire des championnats du monde, 8-0. Ceci explique sans doute que la mémoire nationale peine à faire entrer David Janowski au panthéon des échecs français.
David Janowski, photo publiée dans « Le Monde Illustré » du 27 septembre 1902.
Un drôle de personnage
Janowski est doté d'une confiance en lui qui s'apparente le plus souvent à de l'aveuglement ou de la mauvaise foi. Il considère Emmanuel Lasker, champion du monde en titre depuis 1894 comme "un joueur de dominos" et quand on l'interroge sur les raisons de ses défaites à répétition lors du match, il rétorque "Lasker joue des coups tellement stupides que je n'arrive pas à me concentrer !"David Janowski, naît le 25 mai 1868 à Vawkavysk, à l'époque ville polonaise intégrée à l'Empire russe et aujourd'hui biélorusse. Sa famille s'installe à Varsovie en 1880 et David s'établit à Paris en 1891 et devient joueur d'échecs professionnel, notamment au Café de la Régence où il donne des cours et dispute des parties payantes. Il devient français en 1894.
Le journal La Stratégie le présente ainsi en 1891, "Depuis quelques semaines est fixé à Paris, un jeune amateur russe d'une très grande force, M. Janowsky dont le jeu a un caractère particulièrement brillant et imprévu."
Janowski reste dans la mémoire du jeu d'échecs comme un joueur particulièrement offensif, combinatoire et créatif. Il est, avec Tarrasch, le seul joueur à avoir battu les quatre premiers champions du monde (Steinitz, Lasker, Capablanca et Alekhine). À l'apogée de sa carrière, entre 1895 et 1905, il figure sans conteste parmi les meilleurs joueurs de l'époque. Il excelle dans les ouvertures, Lasker dit ainsi dans les cahiers de l'échiquier français "Qu'on me donne une partie de Janowski au dixième coup et je me charge de la gagner" et Jose Raul Capablanca disait de lui "dans un bon jour, il est le plus redoutable des adversaires."
